Das gesetzliche Erbrecht richtet sich nach dem BGB. Die gesetzliche Erbfolge tritt immer ein, wenn es der Erblasser versäumt hat, einen Erben zu bestimmen, oder die Erbenbestimmung in einem Testament oder Erbvertrag unwirksam ist, oder die wirksame Verfügung von Todes wegen aus tatsächlichen oder rechtlichen Gründen nicht ausgeführt werden kann (vorheriger Tod des Bedachten, Verzicht, Ausschlagung oder Erbunwürdigkeit).

Im BGB ist zunächst vorgesehen, dass der Erblasser von seinen Abkömmlingen, d.h. seinen Kindern beerbt wird. Kinder sind die Erben 1. Ordnung. Für vorverstorbene Kinder tritt an Stelle des verstorbenen Kindes dessen Kind/er, also auch Sicht des Erblassers dessen Enkel. Enkel können daher auch direkt von ihren Großeltern erben.

Sollten keine Kinder und keine Enkelkinder vorhanden sein, wird der Verstorbene von seinen Eltern oder – soweit diese auch bereits verstorben sind – von seinen Geschwistern beerbt (Erben 2. Ordnung). Das heisst: bei kinderlosen Ehepaaren erben u. U. die Geschwister oder Nichten und Neffen des Verstorbenen mit! Sofern keine Eltern und keine Geschwister bzw. Nichten/Neffen vorhanden sind, richtet sich die Erbschaft nach den Großeltern bzw. deren Kindern („Erben 3. Ordnung“)

Aus § 1931 BGB ergibt sich, dass dem überlebenden Ehegatten neben Verwandten ein gesetzliches Erbrecht zusteht. Der Ehegatte erbt neben Erben der 1. Ordnung 1/4, neben Erben der 2. Ordnung oder den Großeltern (nicht deren Abkömmlingen) 1/2 und neben Erben der 3. Ordnung und weiteren Ordnungen, wenn keine Großeltern vorhanden sind alleine. Je nachdem in welchem Güterstand die Eheleute im Zeitpunkt des Erbfalls gelebt haben, kommt es zu unterschiedlichen Korrekturen der Erbquoten. Beim gesetzlichen Güterstand der Zugewinngemeinschaft erhöht sich der gesetzliche Erbteil des Überlebenden um ein (weiteres) Viertel – d. h. neben Abkömmlingen auf die Hälfte vom Nachlass, neben Eltern und deren Abkömmlingen sowie den Großeltern auf drei Viertel (§ 1371 Abs. 1 BGB).